Urduino: 100% Arduino, 100% Uruguay

La popularidad de Arduino sigue creciendo a nivel mundial, y nuestro pais no es la excepción. Estudiantes, docentes, hobbistas, diseñadores, artistas, técnicos en electrónica, ingenieros y “un largo etcétera” de profesionales y aficionados se interesan día a día en este innovador proyecto, curiosamente originado en Italia hace unos cinco años.

Aunque la plataforma Arduino se caracteriza precisamente por hacer las cosas más fáciles, el usuario uruguayo se choca inevitablemente con un primer y gran problema al intentar acercarse a ella: la dificultad para conseguir el hardware (es decir, la tarjeta misma) a un precio accesible, en forma rápida, sin necesidad de contar con tarjetas de crédito internacionales, despachantes de aduana, y otro “largo etcétera” de molestias.

La primer idea que surge ante esta dificultad, más aun, tratándose Arduino precisamente de eso que llaman hardware libre, es la de construirse la placa uno mismo. El concepto de hardware libre implica que toda la información necesaria para aprestarse a esa tarea debe estar disponible al usuario en forma libre y gratuita. Sin embargo, quien haya tomado por ese camino, se habrá encontrado inmediatamente con una serie de nuevos obstáculos, casi todos sorteables con mayor o menor esfuerzo, excepto uno especialmente difícil de esquivar.

Casi toda la información disponible para construirse su propia Arduino, apunta al antiguo modelo de placa Serial. La funcionalidad USB de las placas más modernas, viene dada por un chip que no sólo es caro y difícil de conseguir, sino que -y en esto radica la dificultad de la que hablábamos- es de tecnología SMD (montaje superficial), lo cual significa que es prácticamente imposible de soldar por un humano.

Todas las placas Arduino, hoy en dia, están hechas casi por completo de componentes SMD, pero esos componentes suelen existir también en versiones con encapsulado DIP o estándar, que son los que podríamos soldar manualmente a una placa. Lamentablemente, esto no se cumple en el caso del chip FTDI, tradicionalmente usado para dotar al Arduino de conexión USB, ni en el de su sustituto en los nuevos modelos UNO, el ATmega8U2.

Como consecuencia de esto, toda iniciativa de armar una Arduino “casera” termina sacrificando casi inexorablemente la conectividad USB. Urduino es el resultado de años de experiencia e investigación en este terreno, buscando insistentemente una alternativa para superar esta limitación. De esta manera, Urduino se convierte en el primer clon de Arduino 100% compatible con los modelos actuales, fabricado en nuestro pais, y probablemente primero también para una amplia región del mundo. El secreto de su diseño se halla en el nuevo chip MCP2200 de Microchip.

El MCP2200 es un convertidor USB<–>Serial fabricado por Microchip, más económico que el FTDI o el ATmega8U2, y disponible en encapsulado SOIC, es decir que es de montaje superficial pero aún lo suficientemente grande como para ser soldado por una persona. Microchip es famoso por sus microcontroladores PIC, en cierto sentido “rivales” de Arduino; el MCP2200 es en realidad un PIC18F14K50 con un firmware programado de fábrica para desempeñar la función de convertidor USB<–>Serial. Esto coloca a Urduino en el mismo nivel que las Arduino de última generación de la serie UNO, en el sentido de que el chip USB<–>Serial que utiliza es programable y puede enumerarse como dispositivo HID.

En lo demás, la placa es muy similar a la Arduino Diecimila, de la que deriva su diseño: posee un ATmega328, entrada de alimentación externa, regulador de voltaje, pinout Arduino estándar, conector ICSP, led de encendido, led en el pin 13, leds de TX/RX, botón de reset, etc. Es compatible con el IDE Arduino 0022, y tiene drivers para Windows (XP|SP3 o superior) y Linux. La Urduino será fabricada y distribuida en Uruguay por MVD Robotics, y su precio de venta al público oscilará en torno a los 45 dólares más IVA. Estará disponible tanto en versión terminada como en kit para armar por el usuario.

Video de presentación de la urduino328.